长垣九镇，各有不同。周武帝方乾义修筑长垣时，为了最大限度地减轻徭役，在选材方面大规模采用了九镇当地的富余材料。
像是天方镇的城墙中含有大量的天方铜，硬度举世无双。
而怀远镇的城墙中则是含有大量的河套铁，这种铁杂质颇多，难以提炼祛除。为了保证怀远镇的城墙防御力，帝国工匠采用了将城墙加厚加高的方式来弥补材质的先天不足。
怀远镇墙高十二丈，厚十二丈，城处一座凸起的巨岩之上，城楼高耸入云。从远处看去，怀远镇城仿佛一只钢铁铸成的玄武。
怀远镇正对贺兰山下，所处长河上游人口最为稠密的河套平原，素有塞上江南之称。
陶允姜曾来过几次怀远，她见到过长垣下成群的牛羊，还有放牧牛羊的人们。水草丰美，久无战乱，人们的生活富足安乐，他们的脸上无不洋溢着笑容。
恬淡静美，胜似天堂，这是九边之一怀远的奇景。
但今天的怀远镇与以往见到的都不同。
周围实在是太过于安静了。
陶允姜带着固原军一路奔波，连续与异族军队进行八次遭遇战，终于在三天之内赶到了怀远镇前。
她带着士兵渡过河，而后便看到一片废墟。
房屋焚毁，庄稼倒伏，周人的尸体遍布田间垅头。昔日繁华的塞上江南，如今已成人间炼狱。
陶允姜紧紧握着缰绳，眼睛瞬间就红了。
这个村子她曾来过。村口有一株柳树，是村民合力从江南水乡的烟雨中迁嫁而来。
上次来这里的时候，当地的村正曾和她骄傲地说：
“陶姑娘，江南的柳树在我们这都能活。我们怀远，不比那江南差！”
陶允姜在柳树下发现了村正的尸体。
他的脖颈上有一道血口，喉管被割开，一击致命。是草原人惯常的杀人技。
村正手中握着一柄朴刀，头颅低垂，怒目圆睁，至死不瞑。他想保护他的村子，但最终没有做到。
嫩绿的柳枝在血淋淋的风中摇曳着，远处似有哀哭声传来。
“这群……畜生……”
陶允姜的呼吸微微一滞，身周的杀意再也无法掩盖。
她强忍着心中悲痛，继续向固原的方向赶去。
她还不能在这里停下。
尽管已经连续五天高强度行军，但固原骑兵的速度很快。