话说褚言书一行人已至云贵边界，此刻正在驿站中歇脚。一路上，褚言书同护卫士兵同吃共寝，无半点娇奢之气，让樊莹深感意外，先前的偏见明显减退了不少。
褚言书将车马随侍安置妥当后，正欲再巡视一下驿站四周有无异常，就见樊莹款步而来。
“樊大人。”褚言书拱手行礼，默立一旁。
樊莹摆了摆手，看向褚言书说道：“褚大人，这一路辛苦。时候尚早，不知是否愿意陪老夫四处转转。”
“大人有何吩咐，但说无妨。”
“云贵地区的灾异之象，褚大人可有听说？”
“略知一些，听闻宜良、澄州等六地同日发生地震，之后或是一天一震，或是一月一震，断断续续，至今已四年之久。还有景东大雾遮天蔽日持续七日，难分昼夜。”云贵受灾严重，令陛下寝食难安，褚言书自然是有所耳闻。
“不错，龙川等地还下了百年罕见的大雪，雪花大如手掌，庄稼禾苗被毁无数；曲靖的大火烧毁了大量的房屋田庄，百姓流离失所。”说到这儿，樊莹的眉头紧锁，忧患之情溢于言表。
“褚大人觉得这是天灾还是人祸？”还没等褚言书回答，樊侍郎便自言自语道：“或者起于天灾，兴于人祸。”
樊莹长叹了一口气，回头看向褚言书接着说道：“此次我奉陛下之命巡视云贵，当地官员恐早已知晓，提前做好准备，所以老夫想请褚大人帮个忙。
“樊大人请讲，下官定然尽心竭力。”
“我想让你暗中查访，看看城中百姓现状如何，他们藏得住头，恐包不住尾。兵分两路，一处明，一处暗，总能将灾异之事调查个清楚明白。锦衣卫最擅长暗中侦讯之事。”这话说完，樊莹似乎觉得不妥，略带歉意地说道：“褚大人别介怀，老夫这话并未有贬损之意。”
“大人不必多虑，下官明白，我先去将明日进城事宜做进一步安排，樊大人请便。”言毕便转身离开。
“程立，去找两身寻常的衣服，明日我们不随队伍进城。”程立正端了些茶果点心，刚放下就听褚言书的声音从身后传来。
“是，少爷可是要办什么事？”
褚言书将佩刀放好，解了披风，坐在桌前缓缓说道：“樊大人希望我们可以协助他暗中调查一下云贵各地的现状，恰好这也是陛下的意愿。明日你和我一起提前四处看看，剩下的人马依照原定计划随樊大人一道。”
“明白，我这就去办。”程立离开后，褚言书正准备仔细研究一下云贵地势，翻找中忽然想起朱宸交给他的密信，那信褚言书看过之后已经烧掉，信的内容倒也没什么特别之处，不过是去登州找寻一人。褚言书看了看手中的云贵地势图，又想起刚刚樊莹的一番话，恐怕这云贵之行不会过于顺畅，这前往登州的日子也要往后推一推了。
第二天一早，褚言书便和程立先行出发。按照樊莹的建议，他们准备先前往灾情较为严重的景东看一看。
不日，二人就到了景东县城，褚言书和程立找了家客栈，准备稍稍休息。还没将行囊整理好，便听到楼下一阵喧嚣。
“官爷，真的拿不出更多的钱了。”客栈掌柜正被一捕快抓着衣领，店内一片狼藉，杯碗筷盏散落一地，掌柜的双手作揖，不住地求饶。
“掌柜的，您这话把我们弄得好像地痞无赖，我们是来收税的，那是皇上要收税，也不是我们说了算，你没交齐税款，我们只好天天来，您老也别为难我们这些当差的。”坐在旁边的捕头慢悠悠地说着，好似在劝慰。
掌柜擦了擦额头的汗低声说道：“咱这县城受灾那么严重，老百姓死的死，走的走，小店没那么多的生意，哪来钱交税呀，您让知县老爷宽限几日。”掌柜的讨好地说着。
“我们这当了一天的差，又累又饿的，哪还有心思给你求情呀。”捕快说着便揉了揉肚子，意有所指地看着客栈掌柜。“明白明白，我马上就给您上菜，垫垫肚子，稍等片刻。”说着掌柜的就赶快招呼后厨给店内的捕快做几个好菜。
程立和褚言书在楼上将这一切看在眼里，程立在旁忍不住说道：“一个县城的捕快就敢这样猖狂，说这地方官没鬼谁信呀。”
褚言书一言不发，双手交叠背在身后，沉默地看着楼下。